由加拿大学者加里森、荷兰学者尼珀和英国学者贝茨首先提出和发展的“三代信息技术和三代远程教育”理论认为，第一代远程教育起源于19世纪中叶的函授教育，建立在印刷和交通邮递技术的发展上。第二代远程教育起始于20世纪上半叶的多种媒体教学的开放教育，建立在广播电视录音录像等视听技术和大众媒体的发展上。第三代远程教育则是发端于20世纪末叶的数字化虚拟教育（即网络教育），建立在以计算机多媒体和网络为核心的电子信息通信技术的发展上。无独有偶，国际传媒界也将互联网称之为继报刊、广播、电视之后的第四代大众媒体。自20世纪90年代起，在我国国家信息基础设施（主要是计算机互联网和卫星数字传输网，即所谓地网和天网）建设发展的基础上，我国开始组织实施大中小学的教育信息化进程和现代远程教育工程。

　　综观我国当前的网络教育教学现状，的确存在以下种种问题和困惑：

　　与当前各级学校学科课程教学内容相关度高、讲究教学设计、适用性强、能促进教学改革和提高教学质量和效果的教育资源，在学校和社会教育网站上均较少；

　　网络课程资源较多的依然是电子版的教科书、讲义教案和习题指导书；

　　网络课程的教学设计偏重于教学材料（主要是电子教案、习题指导和少量课件）的制作和发送，较少关注网络学习环境的构建、网络学习过程以及基于技术媒体的人际双向通信和交互等学习支助服务的设计、开发和实现；

　　网络教学的模式依然是以教师为中心和以教为主，对以学生为中心和以学为主的网络教学模式（如个别化的自主学习、研究性学习、协作学习或合作学习、任务驱动和问题解决型学习等）的探索还处在起步阶段。

　　上述网络教育状况，恰恰可以与大众娱乐传媒业的发展过程作对比。从舞台艺术到电影、电视和网络，其发展和进步都是从复制和移植开始，而以创新和独立而告成熟。电影在最初是复制和移植各种舞台艺术：戏剧、戏曲、舞蹈和音乐等。如果电影永远停留在复制和移植各种舞台艺术上，它就没有生命力，最终就会消失。只有在电影发明了蒙太奇等电影特有的艺术语言、各种镜头和场景的变换等电影特有的表现手法技巧、以及从电影文学剧本、分镜头脚本、到外景拍摄、特技和后期编辑加工等电影特有的设计创作体系和机制后，电影才成其为真正的电影，而且成为一种被大众喜爱、占有了更多市场份额的艺术品种。电视的发展走了一条相似的道路。电视最初也有过复制和放送电影的阶段。只有在电视充分发挥了它的即时、动态的反应特征，数量大、周期短且成本低的特点，多频道、多栏目、多体裁的节目发送机制，以及全球范围传输又贴近周边生活等优势时，电视才成其为一种独立的艺术和传媒，还从电影那儿争夺并赢得了大众。

　　如今，作为第四传媒的网络正在经历相似的发展过程，只是这一过程刚刚开始、远未结束。教育领域里也在发生同样的历史过程。如果函授教育仅仅使用标准教科书，如果电视教学节目始终是“大头像”或“黑板搬家”，如果网络教育只是电子版教案和“网络讲课”……

　　——如果教育信息化和现代远程教育只是应用计算机网络为核心的信息技术来复制和移植以教师为中心的课堂面授教学，甚至是复制和移植“填鸭”、“灌输”式的“应试教育”，那么，网络教育的优势和特色就无法发挥，网络教育的前景就很堪忧虑了。